北京大学素有优良的社会学传统，也是我国开设社会学课程最早的高等学校之一。曾任北京大学第一任校长的严复第一个将西方社会学介绍进中国，他于1895年在天津《直报》开始介绍英国斯宾塞的社会学，1903年他翻译斯宾塞的《社会学研究》(出版书名为《群学肄言》)。

    1910年,北京大学的前身京师大学堂设置的课程中即有社会学。1912年，京师大学堂改为国立北京大学，在中国哲学门和西洋哲学门中设有社会学课，并于1916年 开设第一班社会学，由康宝忠教授主讲，前后共三年。

    1917年蔡元培任北京大学校长，实行兼容并包的办学方针，为社会学在北京大学的发展提供了条件，他曾在《社会学与民族学》的演讲中说：“社会学和民族学是有密切关系的两门学科，这两门学科在其发展过程中不少方面是相联系的。”李大钊教授则提出研究社会学应以历史唯物主义为指导，认为“唯物史观是社会学上的一种法则”。他是我国用马克思主义研究社会学的创始人。

    1914至1926年，社会学家陶孟和在北京大学讲授社会学课程，许德珩在北京大学毕业后研修社会学，翻译了涂尔干的名著《社会学方法论》。1922年燕京大学(后与北京大学合并)设立了社会学与社会服务系。1952年院系调整高校中的社会学系被取消，社会学教学 和研究被迫中断。

     1979年社会学在中国恢复后，著名社会学家费孝通教授和雷洁琼教授为筹建社会学系而积极努力。北京大学社会学专业于1980年筹建，附设在国际政治系。次年即从培养师资入手，开始招收社会学专业硕士研究生。北京大学社会学系于1982年4月9日正式恢复重建。从1983年起开始招收社会学专业本科生，从1985年起招收社会学专业博士研究生。1985年，北京大学社会学研究所成立(现改名为北京大学社会学人类学研究所)。1986年10月我系与北京大学社会学研究所联合申请并建立了当时全国仅有的文科博士后流动站。1987年在民政部的大力支持下，我系开始设立社会工作与管理专业。2000年6月，北京大学正式宣布社会学系和社会学人类学研究所打通，保留各自的名称和编制，组建统一的领导班子，全盘规划和组织系所的教学与科研工作，使社会学系力量得到进一步加强。依托两个单位的研究力量组建的“北京大学中国社会与发展研究中心”被教育部确定为全国高等学校人文社会科学重点基地。

    自北京大学社会学系恢复重建以来，系主任先后由袁方、潘乃谷、王思斌、马戎担任、谢立中；系党委书记先后由王永生、杜勤、吴宝科担任。