于建嵘认为，底层社会是一种社会存在，也是一种价值观，还是一种研究方法。中国政治社会学研究者所努力的就是要揭示这种社会存在，张扬这种社会价值，坚持这种研究方法。
受社会主流话语的影响，长期以来，政治被视为精英们的事情，因为它从来都是与权力、统治和管理这些公共领域的上层活动联系在一起的。著名政治学家加塔诺·莫斯卡就曾明确指出：在所有的社会中，都会出现两个阶级，一个是统治阶级，一个是被统治阶级。由精英构成的统治阶级被看成是政治的主体，因此是“政治阶级”，而被统治的底层大众只是政治的承受者，是被管理的对象。底层无政治———这种精英主义政治观一直在影响着人们对当今世界政治领域的分析和判断，也主宰着政治学的研究取向和研究视角。

　　然而，这一观念在不断受到挑战，在逐渐发生改变。尤其是在当前的政治社会学研究中，“底层研究”、“底层视角”日益受到重视。 作为一种社会研究理论， “底层研究”兴起于20世纪七八十年代的印度史研究。1982年，一批研究南亚历史的历史学家撰写的《底层研究》第一卷，提出了这个研究命题。这些学者的基本学术立场，主要是确立了一种批判精英主义、强调“自主的”底层意识的历史观，以这种历史观为指导，他们致力于探索一套通过对文本进行批判分析、考察底层政治的研究方法。“底层研究”要求给予普通民众在社会政治变迁过程中以新的定位，或者说，给予最基层普通民众在政治过程中的“自主性”以应有重视。它对以精英主义的文本看待底层民众行为的现象给予批评。它要求抛弃原来以自上而下的视角看待底层社会的行为，而要求从底层社会内部的结构解读底层政治的运作逻辑。“底层研究”无疑很好地贴合了政治社会学对社会问题的两个关注视角，即底层民众与现有体制的契合度和与现有体制的裂度。因而，它被迅速引入了政治社会学研究之中。

　　就中国的现实而言，底层民众的政治意识、政治表达、政治作用的自主性，长期是受到忽略的。在市场经济发展过程中，经济结构和社会结构迅速分化，中国社会的基础发生深刻变迁，不同类型的社会群体正在形成，各类底层社会群体的生活形态、利益诉求和政治愿望也在生长变化。从社会利益整合的角度看，要建立和谐的社会关系，理顺利益结构，必须对于底层社会有比较清楚准确的把握。进一步深入地了解并认识中国的底层社会既是社会稳定发展之必需，也是中国政治社会学研究的迫切任务。然而，不得不说“底层研究”在中国的学术研究中是薄弱而贫乏的。但是可喜的是，“底层研究”在中国学界正日益受到重视，也陆续有一些有分量的研究成果出现。近期出版的著名学者于建嵘所著《抗争性政治：中国政治社会学基本问题》(人民出版社2010年8月版)一书，就是他本人长期坚持底层社会研究的集大成之作，也是国内学界“底层研究”最新的丰硕成果。在《抗争性政治》一书中，于建嵘提出了“抗争性政治”这样一种新的解读框架，来探讨底层民众与现有体制的“裂度”问题。于建嵘的观点是，所谓抗争性政治，是一种以政治的眼光对底层民众的制度化或反制度化行为进行解读的框架，它构成政治社会学的一个重要研究领域。“抗争性政治”并不预设抗争主体行为的合法性，而只是相对于传统的精英政治的一种新的解读方式，即以底层社会的眼光看待底层民众的行为。

　　于建嵘认为，底层社会是一种社会存在，也是一种价值观，还是一种研究方法。中国政治社会学研究者所努力的就是要揭示这种社会存在，张扬这种社会价值，坚持这种研究方法。为了贯彻这种价值和方法，在实际的研究中，就要深入到底层社会的内部结构中去，采取实证观察方法，从正在发生的社会现实中探索发生变化的深层次原因。因而，要通过大量的社会调研和精细观察，获取第一手的客观材料，归纳出底层社会发展和演进的逻辑。