一般观点认为，西方发达国家“先富后老”，为应对人口老龄化挑战积累了雄厚的物质技术基础，中国 “未富先老” ，比西方发达国家面临更为严峻的人口老龄化挑战。

发达国家维持高福利困难重重

笔者认为，上述观点至少忽视了四方面的基本事实。

一是福利刚性。人们习惯于从“过穷日子”过渡到“过富日子”，很难适应从“过富日子”过渡到“过穷日子”。社会保障与社会福利水平一旦上去了，要降下来，必然会导致部分人的利益受损，因而自然会招致他们的抵制甚至是反抗，并可能因此而诱发激烈的社会冲突。

二是不同经济发展水平下，老年人的生活水平与养老需求是很不相同的，老年人的生活水准会随着生产力发展水平的提高而水涨船高，其结果是社会的养老能力并没有随着生产力发展水平的提高而同比例提高，经济增长只能部分解决人口老龄化问题。不同生产力发展水平国家的民众有不同的活法。发达国家老年人的生活水平要比发展中国家的老年人高得多，发达国家养活一个老年人所花费的资源可以养活多个甚至数十个发展中国家的老年人。我们常犯的一个错误是：用现在的生活水平来预测今后几十年的问题，忽视了生活水准是随着生产力的发展而不断变化这一基本事实，在假设现在生活水准不变情况下最多只能预测准今后数年的变化。例如，相对于新中国成立之初的老年人而言，今日老年人的生活水平与消费需求大大提高，每位老年人所占用与消耗的资源也多得多。当中国生产力发展水平提高时，也会出现类似西方发达国家的情形，以往养几位老年人所需的资源，届时可能只能养活一个老年人，甚至一个老年人也养不活。

三是西方一些国家的国库甚至负债累累。在二战以后资本主义发展的黄金时期，西方发达国家确实积累起大量的社会财富，在此期间也大多纷纷建立起从摇篮到坟墓的社会保障与社会福利制度。然而，20世纪70年代的石油危机、经济停滞与人口老龄化不断向纵深演进，使得西方发达国家的养老保险基金开始出现入不敷出、收支失衡的情况，因而不得不动用以往的积存。经济高速增长与人口红利时期积存下来的养老保险基金逐渐被消耗殆尽。第一，人口老龄化浪潮汹涌澎湃，所需养老资金快速增长，供需缺口越来越大。第二，这些国家大多已经负债累累。例如，截至2009财政年度末（2010年3月末），日本国债总额高达882.92万亿日元，比上一财年增加了36.43万亿日元。按2010年4月最新的人口统计数字计算，日本人均负债额高达693万日元。国际货币基金组织公布的统计数字显示，截至2009年底，包括地方债务等在内的日本公共债务余额已相当于国内生产总值的218.6%（远远超过美国的84.8%和英国的68.7%）。仅偿付利息，日本就用掉了2008年预算的1/5，美国的债务利息也占预算的1/10。通过发行国债等方式筹措养老资金已经较为困难。第三，这些国家的税赋大多已经达到很高的水平，提高企业与劳动者税赋的空间极其有限，而且会招致劳动者的坚决抵制，严重影响劳动者的积极性，诱发代际冲突，激化代际矛盾。因而西方国家想要维持目前的高福利，困难重重。第四，由于福利刚性，要将较高福利水平降下来，会招致老年人与准老年人等利益群体的激烈反对。

目前，西方发达国家社会保障与社会福利制度之所以还没有破产，是因为经济全球化。西方发达国家通过对发展中国家的投资、产业转移与国际贸易，在向广大发展中国家出口大量高附加值产品与服务的同时，又从广大发展中国家进口大量廉价商品与服务，从而分食甚至掠夺了发展中国家经济增长的成果，维系了发达国家的高福利。伴随着发展中国家产业结构的调整与升级，西方发达国家维系目前国际产业分工与不平等的国际贸易格局的难度将越来越大，依靠先发优势分食甚至掠夺发展中国家经济增长成果的努力最终会走向尽头。

四是对拉美和中东欧国家的研究表明，养老金的改革得益于其特殊的政治体制、外生行动者的支持和政府的强力推动，社会组织力量的较弱又减少了养老金改革的阻力。但对美国和欧洲的分析表明，由于利益的多元化，社会保障改革困难重重。

中国社会福利改革中政府承担了应尽的责任

中国在社会保障与社会福利制度变革中所遭遇的压力要普遍低于西方发达国家。第一，中国为国民所提供的社会保障与社会福利较为有限。但是，“以人为本”、“执政为民”等执政理念的确立与施行，使得目前中国的改革本身就是一个国民社会保障与社会福利逐渐增加的过程，一个政府逐渐承担责任的过程。第二，中国近年来才施行的真正意义上的义务教育、免除农业税以及社会保障与社会福利制度建设等每迈出一步，都得到民众的热烈欢迎。第三，经济持续高速增长，国家越来越富裕，政府为推动社会保障与社会福利制度变革，承担应尽责任，创造了越来越雄厚的物质基础。

综上，中国低水平的社会保障与高速的经济增长等，使得其在社会保障与社会福利制度改革中所面临的阻力没有想象的那么大。发达国家更容易应对人口老龄化挑战的命题是站不住脚的。发达国家的高福利与福利刚性，使其面临的挑战比发展中国家更为严峻。

不过，对于中国而言，这仅是暂时的，伴随着人口老龄化的深度发展与社会保障水平和覆盖面的提高，人口转变过程中的人口红利逐渐消失，取而代之的是人口负债，中国经济将由目前人口红利推动的结构性增长转而进入由人口负债推动的结构性衰退阶段，届时中国也将会遭遇目前发达国家普遍面临的因人口深度老龄化而导致的老年社会保障危机。